Deux capitales de l’alpinisme. Cent kilomètres à vol d’oiseau. Entre les deux, le cœur des Alpes dans ce qu’il a de plus brut : glaciers suspendus, cols à 3 000 mètres, sommets qui dépassent les 4 000, refuges perchés sur des éperons rocheux. Chamonix-Zermatt, c’est la haute route. L’itinéraire qui fait rêver, celui qu’on fait une fois dans sa vie de montagnard.
Pas parce que c’est dur – même si ça l’est. Pas parce que c’est long – même si ça demande du temps. Mais parce que ça reste une des plus belles traversées alpines, celle qui relie le Mont Blanc au Cervin, celle où chaque jour offre son lot de paysages à couper le souffle et d’efforts qui font mal aux jambes.
Il existe deux façons de faire Chamonix-Zermatt : la version par les sentiers (trek de moyenne montagne) et la version par les glaciers (randonnée glaciaire technique). Les deux sont épiques. Les deux demandent de la préparation. Mais elles ne s’adressent pas au même public.
Deux itinéraires, deux philosophies
La haute route par les sentiers
C’est la version accessible, celle que la plupart des randonneurs entraînés peuvent envisager. Environ 225 kilomètres, 14 000 mètres de dénivelé positif cumulé, réalisés en 10 à 14 jours selon le rythme et les variantes choisies.
Le tracé évolue entre 2 000 et 3 000 mètres d’altitude. Neuf cols principaux jalonnent la route, la plupart autour de 2 800 mètres. Le plus haut : le col de Prafleuri à 2 987 mètres, suivi de l’Augstbordpass à 2 970 mètres. Rien de technique. Pas de crampons. Pas de piolet. Juste de la marche en montagne exigeante, sur des sentiers parfois caillouteux, parfois exposés.
La partie française est courte – une vingtaine de kilomètres à peine. Le col de Balme marque l’entrée en Suisse, avec cette vue qui frappe à chaque fois : le massif du Mont Blanc dans toute sa majesté. Ensuite, c’est le Valais suisse qui se déroule : vallées authentiques, villages de montagne où on parle encore l’allemand suisse, alpages où les vaches portent leurs cloches.
Les grands noms défilent : Grand Combin, Dent Blanche, Weisshorn, Zinalrothorn, et pour finir, le Cervin. L’arrivée à Zermatt, c’est un moment. Après deux semaines à marcher, voir cette pyramide parfaite se dresser au bout de la vallée, ça remue quelque chose.
La haute route par les glaciers
C’est la version historique, celle des pionniers. Ouverte en 1861 par des alpinistes britanniques, popularisée au XXe siècle en ski de randonnée. L’été, elle devient une randonnée glaciaire exigeante : 7 jours, environ 100 kilomètres, plus de 6 000 mètres de dénivelé.
Ici, on marche encordé. On chausse les crampons. On traverse des plateaux glaciaires criblés de crevasses. On monte au col Supérieur du Tour (3 289 mètres), on franchit le col de l’Évêque (3 382 mètres), on grimpe à la Tête Blanche (3 710 mètres) avec vue plongeante sur le Matterhorn.
Les refuges sont mythiques : Albert Premier, Trient, Chanrion, Vignettes, Bertol perché sur son piton rocheux à 3 311 mètres. Les nuits en altitude, le silence absolu des glaciers au petit matin, la corde qui relie les membres de la cordée : c’est une autre dimension. Plus alpine, plus engagée, plus technique.
Cette version demande une solide expérience en alpinisme. Maîtrise des crampons, de la marche encordée, lecture du terrain glaciaire. Un guide est fortement recommandé sauf pour les alpinistes très expérimentés. Les dangers sont réels : crevasses, mauvaise météo, altitude.
Les étapes clés de la version sentiers
Pour ceux qui visent la traversée par les sentiers, voici les sections majeures à retenir :
Chamonix – Col de Balme (km 0-20) : La mise en jambes. On quitte la vallée de Chamonix, on grimpe vers le col de Balme (2 191 mètres), frontière franco-suisse. Vue imprenable sur les Aiguilles de Chamonix et le Mont Blanc. Descente sur Trient, premier village suisse.
Trient – Champex (km 20-45) : Fenêtre d’Arpette (2 665 mètres) ou Col de la Bovine selon les options. Champex, station élégante au bord de son lac, offre un premier ravitaillement complet.
Champex – Le Châble / Cabane du Mont-Fort (km 45-75) : Beaucoup de randonneurs choisissent de commencer directement ici pour éviter la partie initiale qui recoupe le Tour du Mont Blanc. Le Châble est une petite ville accessible en train. Montée à la cabane du Mont-Fort (2 457 mètres), refuge réputé pour son panorama.
Col de Louvie – Col de Prafleuri (km 75-105) : Les deux grands cols de l’itinéraire. Prafleuri à 2 987 mètres est le point culminant officiel. Paysages de haute montagne, lacs d’altitude, quelques névés résiduels parfois jusqu’à mi-juillet. La cabane de Prafleuri propose des douches – luxe rare en montagne.
Cabane des Dix – Arolla (km 105-135) : Glacier de Cheilon au loin, descente vers Arolla, joli village valaisan. Le glacier de Corbassière, long de presque 10 kilomètres, offre un spectacle impressionnant.
Arolla – Gruben via Col de Torrent (km 135-165) : On entre dans les vallées reculées. Le col de Torrent (2 915 mètres) mène en Val d’Anniviers. Ambiance pastorale, mayens (chalets d’alpage), fromages de montagne. Descente vers le barrage de Moiry puis Gruben.
Gruben – Zermatt (km 165-225) : Les dernières étapes. Augstbordpass (2 970 mètres), dernier col majeur. Chamois par dizaines dans les environs si on a de la chance. Descente progressive vers la vallée de Zermatt. Et puis la ville apparaît, interdite aux voitures, dominée par le Cervin.
Difficulté réelle
Version sentiers
Niveau physique : Soutenu. Comptez 800 à 1 400 mètres de dénivelé positif par jour, 6 à 8 heures de marche. Il faut pouvoir enchaîner ces journées pendant deux semaines sans jour de repos. Une bonne condition physique et de l’expérience en randonnée alpine sont indispensables.
Niveau technique : Faible. Pas de passages d’escalade. Quelques sections exposées, notamment lors de traversées de pierriers ou de névés résiduels en début de saison. Savoir utiliser des bâtons, gérer sa foulée en descente, marcher sur terrain instable.
Altitude : L’altitude est présente mais gérable. On dort rarement au-dessus de 2 500 mètres. Les cols ne dépassent pas 3 000 mètres. Le mal aigu des montagnes peut toucher les organismes non acclimatés, mais c’est plus rare que sur des treks himalayens ou andins.
Version glaciers
Niveau physique : Très soutenu. Journées de 6 à 9 heures avec sac (8-10 kg), altitude entre 2 500 et 3 700 mètres. Efforts intenses en altitude. Acclimatation indispensable.
Niveau technique : Alpinisme de base. Marche avec crampons, progression encordée, passages de crevasses, quelques pentes de neige jusqu’à 35-40°. Pas d’escalade difficile mais une expérience alpine préalable est obligatoire.
Engagement : Fort. Refuges espacés, terrain glaciaire, météo changeante. Autonomie et esprit de cordée requis. Un guide professionnel fait toute la différence.
Quand partir
Version sentiers : Mi-juin à fin septembre. Juillet-août pour être sûr que tous les cols sont dégagés de neige. Septembre offre moins de monde, des couleurs magnifiques, mais les nuits deviennent froides et les premières chutes de neige peuvent survenir en altitude fin septembre.
Version glaciers : Mi-juin à début septembre. Les conditions glaciaires évoluent au cours de l’été. Juin, c’est de la neige dure le matin, parfois des ponts de neige solides. Août-septembre, c’est de la glace vive, des crevasses plus ouvertes, des conditions parfois plus délicates.
Les refuges affichent complet rapidement entre mi-juillet et mi-août. Réserver plusieurs semaines à l’avance est indispensable, surtout pour la version sentiers qui attire beaucoup de monde.
Hébergement et ravitaillement
La plupart des étapes se terminent en refuge (40-70 CHF la demi-pension) ou en gîte de vallée. Les refuges suisses sont réputés pour leur confort : nourriture de qualité, accueil chaleureux, propreté irréprochable. Certains proposent même des douches (rare en altitude).
En vallée, les villages offrent hôtels, gîtes, épiceries. Le ravitaillement est facile : Champex, Le Châble, Arolla, Gruben, Zermatt. Entre deux, les refuges vendent souvent quelques vivres de course mais à prix élevé. Prévoir large sur les barres énergétiques, fruits secs, fromage, saucisson.
Important : La Suisse fonctionne en francs suisses (CHF). Prévoir du liquide ou une carte bancaire qui fonctionne sans frais. Les prix sont plus élevés qu’en France, surtout en refuge et en station.
Équipement
Version sentiers :
- Sac à dos 50-60 litres
- Chaussures de randonnée montantes, rodées
- Bâtons télescopiques (indispensables)
- Tente légère si bivouac prévu (bivouac toléré en Suisse selon les zones)
- Sac de couchage confort 0°C minimum
- Vêtements 3 couches (technique, isolante, imperméable)
- Gants, bonnet, buff
- Lunettes de soleil catégorie 3, crème solaire haute protection
- Réchaud gaz (cartouches disponibles dans les refuges)
- Purification d’eau (filtre ou pastilles)
- Trousse premiers secours
- Carte IGN ou topoguide détaillé
Version glaciers (en plus) :
- Crampons 12 pointes
- Piolet technique
- Baudrier, mousquetons
- Corde (généralement fournie par le guide)
- Casque
- Gants chauds renforcés
Les pièges à éviter
Sous-estimer la longueur : Deux semaines de marche quotidienne, c’est long. La fatigue s’accumule. Les genoux souffrent. Le mental peut flancher. S’entraîner sur plusieurs mois avant est indispensable.
Partir trop léger en vêtements : « Il fait beau en vallée » ne signifie rien. À 3 000 mètres, même en août, un orage peut faire chuter les températures de 15°C en 20 minutes. Toujours avoir de quoi se protéger du froid et de la pluie.
Ignorer l’acclimatation : Surtout sur la version glaciers. Monter trop vite en altitude favorise le mal aigu des montagnes. Prévoir une nuit en refuge avant le départ améliore grandement le confort des premières étapes.
Ne pas réserver les refuges : En pleine saison, arriver sans réservation peut forcer à bivouaquer dans des conditions difficiles ou à redescendre en vallée. Certains refuges refusent du monde tous les jours en juillet-août.
Partir seul sans expérience glaciaire : Sur la version glaciers, les crevasses sont un danger mortel. Partir sans guide quand on n’a pas l’expérience de l’alpinisme, c’est jouer à la roulette russe.
Budget indicatif
Version sentiers :
- Refuges/gîtes : 50-70 CHF/nuit en demi-pension × 12 nuits = 600-840 CHF
- Ravitaillement : 150-200 CHF
- Remontées mécaniques : 50-100 CHF
- Retour Zermatt-Chamonix : 60-80 CHF en taxi partagé ou 80 CHF en train
- Total : 900-1 300 CHF (850-1 250 €)
Version glaciers :
- Refuges : 80-100 CHF/nuit en demi-pension × 6 nuits = 480-600 CHF
- Guide (partagé entre 4-6 personnes) : 300-500 € par personne
- Matériel technique (location si besoin) : 50-100 €
- Retour : 60-80 CHF
- Total : 1 000-1 400 € par personne
Pourquoi faire Chamonix-Zermatt
Parce que relier deux légendes de l’alpinisme à pied, ça a du sens. Parce que traverser les Alpes dans leur plus grande largeur, d’ouest en est, ça reste une aventure accessible mais exigeante. Parce que les paysages changent tous les jours : glaciers immenses, lacs turquoise, forêts de mélèzes, alpages fleuris, sommets vertigineux.
Parce qu’à Zermatt, après 10 ou 14 jours de marche, quand on voit le Cervin se dresser au bout de la vallée, il se passe quelque chose. Un mélange de fierté, de soulagement, de mélancolie aussi parce que c’est terminé.
Chamonix-Zermatt, c’est le trek qu’on prépare pendant des mois, qu’on fait une fois, qu’on garde en mémoire longtemps. Pas le plus facile. Pas le plus exotique. Mais sûrement un des plus beaux itinéraires alpins qui existent.
Ressources pratiques :
- Guide Cicerone « Chamonix to Zermatt – The Classic Walker’s Haute Route »
- Topoguide FFRP si version française incluse
- Cartes Swisstopo 1:50 000 (feuilles 282, 283, 284, 293, 294)
- Site chamonix.com pour infos sur le départ
- Office du tourisme de Zermatt : zermatt.ch
- Réservation refuges : la plupart ont leur propre site ou passent par le SAC (Club Alpin Suisse)
Chamonix-Zermatt reste une traversée mythique des Alpes, accessible en version sentiers pour les randonneurs confirmés, réservée aux alpinistes pour la version glaciers. Dans les deux cas, c’est une aventure qui marque, entre effort physique, paysages grandioses et nuits en refuge sous les étoiles.
